『SEPAREL』をご存知だなんて、さすが“化学大好き”DIC岡さん！

はい。液体には普通、気体が溶け込んでいます。たとえば水道水をコップに注ぐと白っぽく見えるのは、気体がたくさん溶け込んでいるからです。でも、液体を何かの用途に使おうとするとき、溶存した気体がジャマをすることがあるので、取り出す＝脱気する必要があります。

そうです。半導体をつくるには、不純物がほとんど含まれていない“超純水”が必要。半導体は、ナノメートル（1ナノ＝0.000001ミリ）レベルの、すごく細かな回路を加工してつくります。だから半導体をつくるときに使う水に、少しでも不純物があるとたいへん。たとえば酸素が残っていると、半導体がサビたりして不良品になってしまうんです。だから、不純物のない“超純水”でなければ。

はい、通常は8000ppb程度含まれている溶存酸素（水に溶けて残っている酸素）を10ppb以下にすることが要求されます。ppbは10億分の１です。10億分の１というのは、たとえば、50mプール一杯分の水の中に、ひとつまみの塩や砂糖を入れるくらいの量ですね。

超純水といえば、「スーパーカミオカンデ」でも『SEPAREL』の脱気によって、超純水がつくられていますよ。

はい。ニュートリノという、宇宙から飛んでくるとても小さな粒子を測定するための施設です。ニュートリノが水にぶつかったときに発生する光を捉えて観測するために、スーパーカミオカンデには、5万トンもの超純水の貯められたプールがあります。正確な測定をするために高レベルの超純水が求められるのですが、特にラドンという気体を脱気することが難しく、どうにかできないかと私たちDICにお声がけをいただいたのがキッカケでした。今では、超純水の製造装置の一部として、DICの脱気モジュールが使われています。

DIC岡さん、もっと身近なところでは、インクジェットプリンターのインクも脱気されているんですよ。インクジェットプリンターは、インクをすごく細いノズルから噴射して吹き付けることで、文字や写真をあんなに精細にプリントしています。ノズルの先は約1/100ミリ。インクの中に気体が含まれていると、そこからインクがうまく飛び出してこないので、キレイにプリントできないんです。

インクジェットプリンターの中に『SEPAREL』が入っていて、使うたびにインクの中から、不要な気体を脱気しています。

水以外の液体からも脱気できるのが『SEPAREL』の長所。『SEPAREL』の中空糸膜は、DICが独自に開発したもので、他社のものとは構造が異なります。外側はスキン層に覆われていて、内側に穴が開いた多孔質層がある。その2層構造によって、液モレがしにくく、水以外の液体を流すことができ、耐久性も高いんです。

医療機器では、ECMO(エクモ)と呼ばれる人工肺にも、『SEPAREL』が使われています。ECMOは、患者さまの肺の代わりに、血液から二酸化炭素を取り出し、酸素を溶け込ませる役割を担っています。

はい。今後は血液検査など生化学分析装置の分野でも、『SEPAREL』がお役に立てると考えています。

半導体の世界は日進月歩ですので、当然、脱気モジュールにも進歩が求められています。私は今、次世代の半導体工場のための超純水づくりに参加しています。そこでは、さらにレベルの高い課題が山積み。たとえば、もっと効率的に半導体を洗浄するために、多くの超純水を短時間に供給する必要があります。そうした要望に応えるモジュールをつくろうと、がんばって研究開発を進めているところです。

私は『SEPAREL』を新しい用途に使うことに取り組んでいます。私のいる営業部には、毎日、新しい案件のお問い合わせをいただくんです。「こんな脱気をしたいんだけど、DICさんの中空糸膜でできるかな」とか。お問い合わせの半分は海外からなんですよ。

『SEPAREL』には、まだまだ新しい用途があるのではないかと考えています。たとえば、ワインや日本酒を脱気して酸素を抜いておけば、酸化による劣化が防げるのではないか。そんな用途も検討中です。

私の方では、ある用途のために、海水から脱気する大型プロジェクトの研究を進めています。

私は、世界で通用するような研究開発をしたいと思ってDICに入社したので、今はまさにやりたいことができている状態。新しい用途に挑戦するのは、難しいことばかりですが、おもしろくてたまりません。

私も、もともと国際的な仕事がしたいと思ってDICに入ったので、『SEPAREL』を通じて世界と関われるのには、やりがいを感じています。今後は、技術的な英語を使える力もつけて、世界で『SEPAREL』の新しい用途を拓けるように、がんばります。