DIC岡さんが、私たちが開発しているフィルムを、推していただいているって聞いて、今日は楽しみにやって来ました。

さすがDIC岡さん、よくご存じ。薄さは30㎛（1ミリの約30分の１）程度ですが、２層や３層になっているんですよ。

多層にしているのは、１枚のフィルムに複数の機能を持たせるためです。食品パッケージのフィルムは、しっかりとくっついて中身を密封していますよね。勝手に開いてしまったりしません。でも、いったんはがし始めると、スルーーって、簡単に開きます。これは、“しっかりくっつく”という機能を持つ層と、“気持ちよくはがせる”という機能を持つ層を、多層にしているフィルムだから、できるんです！

他にも、異なる機能を持つ素材を組み合わせて多層にすることで、新しいフィルムを生み出していますよ。たとえば、“剛性の高い素材”だけでは衝撃に弱いのですが、そこに“柔軟性の高い素材”を組み合わせて多層フィルムにすると、“剛性がそこそこ高くて衝撃に強いフィルム”ができるんです。

ええ、以前は難しかったのです。こうしたフィルムを「共押出多層フィルム」と呼ぶのですが、DICはTダイ法による共押出多層フィルムを1970年に国内で初めて製造・販売したメーカーなんです。

DICでは、さまざまな共押出多層フィルムをつくっています。たとえば、スーパーマーケットなどに並んでいる食パンが入っている袋も、共押出多層フィルムの一種なんですよ。そんなフィルムたちの中で、食品パッケージのフタの代わりになるトップシール用が、イージーピールフィルム。ちなみに、イージーは“簡単”、ピールは“はがす”って意味です。

1980年頃、ある別の製品を開発している時に、フィルムの層と層をくっつけようとしたところ、はがれやすくて困っていたことがあったそうです。 ふつうはそこで失敗作として終わってしまうわけですが、はがれやすいことを利用して、新しいフィルムができないだろうか、と研究をスタートさせたと聞いています。

たとえば、お惣菜やサラダなら、固いプラスチックをはめるフタの商品では、完全には密封できないので、中には普通の空気が入っていますが、イージーピールフィルムなら密封できるので、なかの空気を抜いて食品の鮮度を保つ窒素などのガスを充てんし、劣化を防いで消費期限を延ばすことができるのです。

その通り！ イージーピールフィルムが社会のお役に立っているのは、私たちもうれしいですね。でもね、DIC岡さん。イージーピールフィルムの開発は、これで終わりではないんです。食品メーカーさんからは、「今度はこんな食品を中に入れたい」といったお話がきます。そうした要望に合わせて、さらに機能を高めることや、新たな機能を持ったフィルムをつくることにチャレンジしています。たとえば、中の食品をキレイに見せるために、曇りにくいイージーピールフィルムも開発しました。それは、曇りにくい機能を持った層を入れることで実現したんです。

まずは私たちが実験室で、あーでもない、こーでもないと試作を繰り返します。これは行けるという試作品ができたら、実際に容器に貼りつけて、強度を測ったり、高温で殺菌処理をしてみたり、低温にして、落としてフィルムが破れないか？など、実用性の確認のテストをします。

もちろん、それも大事にしています。どれくらいの力ではがせるのかを測るために装置を使って引張試験をするのですが、それだけでなく、私たちが人の手で実際に何度も試してはがすときの心地よさについても評価しています。

でも、本当に難しいのは、その後なんです。実験室では、ほんの少しだけつくれればよいのですが、工場での量産では、安定して大量に良い製品をつくる必要があります。実際に工場でつくるとなると、思い通りに行かないことも多く出てくるんですよ。新しい原料を製造工程に流したら、まったく想定していなかったような、表面がスジだらけになった使い物にならないフィルムができてしまった、なんてこともあります。

新しい製品をつくる時には、失敗はつきもの。それを乗り越える方が、やりがいがあるんです。だから、いつも新しいアイデアを考えたり、ヒントを探したりしています。休日に買い物に出かけた時も、何かヒントがないかと、いろいろな製品をつい手に取ってじろじろ見てしまいます。家族には「やめてほしい」って言われますけどね(笑)。

DIC岡さん、こちらこそ、ありがとうございました。私たちは、イージーピールフィルムを進化させることが、フードロスを少なくすることや、プラスチックゴミを軽減することにもつながると考えて、日々、開発に取り組んでいます。DICが生み出す新技術や新製品の話を、また聞きに来てくださいね。